Er galt als einer der Hoffnungsträger des italienischen Radsports. Denn bereits im ersten Jahr als Profi konnte er die Tour de France als Dritter und somit bester Jungprofi beenden, wodurch er schlagartig ins Rampenlicht rückte. Nur ein Jahr später, im Jahr 1995, belegte er beim Giro d’Italia den zweiten Platz, vor dem großen Miguel Indurain.
Die Rede ist von Marco Pantani, der am 13. Januar 1970 in Cesena das Licht der Welt erblickte. Zunächst wurde er wegen seiner abstehenden Ohren von der italienischen Presse als Elefantino bezeichnet und aufgrund des häufigen Tragens eines Kopftuches dann später Il Pirata (dt. der Pirat).
Schien nach einem lebensgefährlichen Sturz während des Mailand-Turin-Rennens 1995 seine Karriere beendet, meldete er sich bereits zur Tour de France 1997 eindrucksvoll zurück. So erklomm Pantani den Anstieg nach L’Alpe d’Huez in nur 37:35min, was bis heute Rekord ist. Wobei hier auch besonders zu erwähnen ist, dass es sich nicht um ein Bergzeitfahren handelt, sondern zuvor im Rahmen der 13. Etappe der Tour de France 1997 schon 189km gefahren wurden.
Der Erfolg wurde vom Dopingskandal im Jahre 1998 überschattet, was Pantani jedoch erst ein Jahr später einholte. So wurde aufgrund eines erhöhten Hämatokritwertes EPO nachgewiesen und Marco Pantani daraufhin disqualifiziert. Nach einer einjährigen Pause kehrte Pantani im Jahr 2000 wieder zurück, wo er bei der Tour zwei Etappen (jene hinauf zum Mt. Ventoux und nach Courchevel) gewann. Doch auch hier währte der Erfolg nicht lange, denn bei einer Razzia während des Giro 2001 fand man bei ihm eine Spritze mit Insulin, was eine sechsmonatige Sperre und eine Strafzahlung in Höhe von 3.000 SFr. zur Folge hatte. 2003 kehrte Pantani zurück, trainierte und nahm am Giro 2003 teil und nur ein Sturz verhinderte einen Platz unter den ersten Fünf. Nachdem er nicht bei der Tour de France 2003 teilnehmen durfte, wurde bekannt, dass er sich zur Behandlung seiner Depression in eine Nervenklinik begab.
Anfang des Jahres 2004 erschütterte eine traurige Nachricht die Welt des Radsports. Am 14. Februar 2004 wurde Marco Pantani tot in einem Hotelzimmer in Rimini aufgefunden. Aufgrund einer Überdosis Kokain starb Marco Pantani an Herzstillstand.
